من المقرر أن تكون كأس العالم 2026 البطولة الأولى التي تضم 48 منتخباً، وهو ما يقرب من ربع عدد الدول المنطوية تحت لواء الاتحاد الدولي «الفيفا» (211 دولة).
وسيتم للمرة الأولى تعديل شكل الدور الأول التقليدي، المكون من مجموعات يضم كل منها 4 منتخبات.
وستوزع المنتخبات المتأهلة للنهائيات على 16 مجموعة، يضم كل منها 3 منتخبات فقط.
ويعني ذلك أن كل منتخب سيخوض مباراتين فقط في دور المجموعات، ثم يصعد صاحبا المركزين الأول والثاني إلى دور جديد هو دور الـ 32، الذي سيقام بنظام خروج المغلوب، وصولاً إلى المباراة النهائية.
وبمقتضى النظام الجديد، سيرتفع العدد الإجمالي لمباريات البطولة من 64 إلى 80.
وهو أمر يستهدفه الاتحاد الدولي لزيادة عائداته، لكن عدد المباريات التي يلعبها المتأهلان للمباراة النهائية سيظل 7، كما هي الحال في ظل مشاركة 32 منتخباً.
وسيتم رفع عدد المقاعد آسيا بـ 8 مقاعد ونصف مقعد، و9 مقاعد ونصف مقعد لأفريقيا، و16 لأوروبا، و6 مقاعد ونصف مقعد لأميركا الشمالية والوسطى والكاريبي، ومقعد ونصف مقعد لأوقيانوسيا.
وبهذا ستخوض منتخبات من قارات مختلفة مواجهات عدة معا في التصفيات، فيما لم يتحدد بشكل قاطع كيفية حساب المقاعد الخاصة بالتأهل الأتوماتيكي لمنتخبات الدول الثلاث المستضيفة.
